“皇帝”一詞誕生，歷史上把君主稱為“皇帝”，是從秦始皇開始的。在此之前，中國的最高統治者稱“王”或單稱“皇”和“帝”：如周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋戰國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君趁機自稱為王：如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。
公元前221年，秦王贏政滅掉六國，平定了天下。他自認這是亙古未有的功業，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變“王”的稱號，“無以稱成功傳後世”，於是讓李斯等人想辦法改變自己的稱號，以顯其“豐功偉績”。李斯等人商議後報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”。但秦王反复考慮，認為自己“德高三皇，功過五帝”，決定兼採“帝”號，稱為“皇帝”，以顯尊貴。
自此贏政被稱為“秦始皇帝”，通稱“秦始皇”或“始皇帝”。
