在中國，除夕是指農曆年最後一天的晚上，也就是春節的前一天晚上，因常在臘月三十或二十九，故又稱大年三十。在這一天對於中國人來說是相當重要的。一家人圍在桌子上吃團圓飯看晚會，當晚往往通宵不眠，稱之為守歲。有關守歲習俗的來歷，在民間流傳著一個有趣的故事。
太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。它的形貌可怕，生性兇殘，專食飛禽走獸、讓人談“年”色變。後來，人們慢慢掌握了“年”的活動規律，它是每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方，而且出沒的時間都是在天黑以後。
算準了“年”肆虐的日期，百姓們便把這可怕的一夜視為關口，稱作“年關”，並且想出了一整套過年關的辦法。
每到這一天晚上，每家每戶都提前做好晚飯，熄火淨灶，把雞圈牛欄全部拴牢後，躲在屋裡吃“年夜飯”。因是過“年關”的晚餐，所以置辦得很豐盛。除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑，平安地度過這一夜。吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閒聊壯膽。就逐漸形成了除夕熬年守歲的習慣。
在傳說以外，據史料記載，除夕守歲始自南北朝時期， “年”是豐收喜慶的日子，而過年則是表示對豐年的慶賀和祈禱。
