中國上古時代有位部落聯盟的首領叫放勳，是帝嚳[kù]之子，從生母姓伊祁，後世尊他為帝堯。長兄帝摯[zhì]在父親去世之後繼承了帝位，封堯為唐（今山西省太原市一帶）侯，所以，堯又稱為唐堯。摯在位九年，執政不當，引起部落聯盟的不滿。摯自覺不如弟弟聖明，就率群臣造訪唐侯而致禪。
帝堯成為部落聯盟首領之後，建都平陽（今山西省臨汾市西南），開始治理天下。 堯施政有方。他的一個偉大功績就是製定了曆法。他命羲[xī]氏、和氏依據日月星辰的運行規律測定出了春分、夏至、秋分和冬至，制定了一年三百六十六天的曆法，為百姓適時頒授農耕時令。堯還善於聽取百姓的意見。他設立諫[jiàn]鼓，百姓如有冤情，可直接擊鼓進言。他還設謗木，讓百姓直接批評帝王。他說：“我治理天下，要愛民護民。若是有人挨餓，就是我的過失；若是有人受凍，亦是我的過錯；若是有人被冤枉，更是我不可饒恕的錯誤。”
堯對百姓關心備至，而自己生活上卻十分簡樸。他和大家一樣住茅草屋，門前的台階也一樣以土築成，吃糙米飯，煮野菜湯，夏天披件粗麻衣，冬天只加塊鹿皮禦寒，衣服、鞋子不穿到破爛不堪時不更換，百姓都很擁戴他。
西漢史學家司馬遷在《史記》中對堯讚歎道：“他的仁德如同上天一般浩大，他的智慧如同神靈一般莫測。走近他就會感到太陽般的溫暖，遠望他就如同祥雲般的燦爛。他富有而不驕縱，顯貴而不傲慢。……他能發揚光大高尚的德操，把各部族團結得親密無間。”
堯在老年開始考慮帝位繼承人問題。有人向他推薦太子丹朱繼承帝位。堯說：“唉！他不講道德，又好爭吵，不可用。” 堯聽說巢父是賢德之士，就去請他來接替自己的位置，巢父卻不願為王，躲避到潁水河畔的一棵大樹上定居。堯又去找賢士許由，許由也不願做官，躲避到山里去了。堯不氣餒，繼續拜訪，希望能打動許由。許由為了表示自己不願出仕的決心，跑到河邊清洗自己的耳朵，堯這才離開。
後來，堯又召開部落聯盟議事會議，討論繼承人的人選問題。大家都推舉有虞氏部落裡一個名叫重華的還沒有婚娶的人，說他算得上一個來自民間底層的人才。堯說：“對，我也聽說過，那他為人處事到底怎麼樣？”大家說：“他是一個瞎老頭的兒子。父親和繼母不講仁義道德，異母弟弟也狂傲無禮，但他都能用自己的孝行感化他們，使他們逐漸摒棄了以往的奸邪行為，家庭變得親和，家業也搞得很興旺。”帝堯說：“我就來試煉試煉他吧！”