周宣王末期，周朝已呈頹[tuí]勢。公元前782年，周宣王死，其子姬宮湦[shēng]即位，史稱幽[yōu]王.。據《史記》、《國語》及《詩經》等史書記載，幽王二年，京畿地區發生了大地震，導致岐山崩塌，高崖下陷變成深谷，深谷隆起形成丘陵，涇、渭、洛三條河流先是暴雨成災，而後又乾涸[hé]斷水，社會由是動盪不安。時任周朝太史的伯陽甫[fǔ]（亦稱伯陽父）說：從前伊水、洛水乾涸而夏朝滅亡，黃河枯竭而殷商滅亡。現在周室的國運就像夏、商兩代的的末世，山崩水竭，這樣的國家不超過十年便會滅亡。
不久，一個叫褒姒[bāo sì]的女人走進了幽王的視野，並很快得到他的寵愛。關於此人的身世，按《國語·晉語》的說法是：“幽王攻打褒國，褒國抵擋不住，於是獻上美女褒姒求和。”
《列女傳》載：“幽王為褒姒所迷，出入都和她同車，對國事漠不關心；不按時節規定，隨時攜褒姒騎射打獵；只為博她開心；與褒姒形影不離，夜以繼日地沉湎[miǎn]酒色，尋歡作樂。”
褒姒不好[hào]笑，幽王想盡辦法讓她笑，但均不奏效，情急之下想到了烽火。烽火本是古代敵寇侵犯時的應急報警信號，夜裡點火叫烽，白天放煙叫燧[suì]。從國都到邊境要塞，沿途都遍設烽火台。鎬[hào]京附近的驪[lí]山（在今陝西省西安市臨潼區）也不例外，除建有驪宮，也修築了若干烽火台，一旦敵寇進襲，首先發現的哨兵會立即在台上點燃烽火，鄰近烽火台也相繼點燃，向沿線的諸侯報警。
諸侯見了烽火，知道京城告急，必須立即起兵，趕來救駕。於是昏庸的幽王就攜褒姒來到驪山點燃了烽火，諸侯們果然率軍急匆匆趕到了驪山，但卻並沒有看到敵寇的踪影，不禁面面相覷[qù]。褒姒在上面看到來者一臉迷惘[wǎng]的樣子，頓時大笑起來。幽王見狀也很高興，後來又為她多次點燃烽火，戲弄諸侯，由此失去了信用。
幽王把烽火當兒戲，等於破壞了國家的安全屏障，這還不說，又任用全都城人都怨恨的虢[guó]石父為卿，讓他來總理國政。虢石父是什麼人？他能說會道，善於阿諛奉承又貪圖財利。
《呂氏春秋·仲春紀·當染》指出，週幽王正是受了虢公鼓（即虢石父）等身邊佞臣的蠱惑才一步步走向末路的。幽王為討褒姒的歡心，後來竟廢黜[chù]了王后申後和太子宜臼[jiù]，改立褒姒為王后，褒姒之子伯服為太子。申後是西申國（位於鎬京西北，介於犬戎[róng]部族與鎬京之間地帶）國君申侯之女，被迫攜子出奔到娘家避難。申侯聞聽非常惱怒，便聯合繒[zēng]國和犬戎部族於幽王十一年起兵攻殺幽王。幽王驚慌失措，急令點燃烽火，但是並沒有等來諸侯的軍隊，京城遂被攻破。幽王狼狽出逃驪山，犬戎兵緊追不捨，最後，將他和伯服殺死在驪山下，擄走了褒姒。
與“烽火戲諸侯”不同的另一說法是“擊鼓戲諸侯”。 《呂氏春秋·慎行論·疑似》載：“周朝建都於豐、鎬，靠戎人部族近。出於安全考慮，朝廷和諸侯們約定：在大路沿線修築高大的土堡，其上設置大鼓，使相鄰土堡的擊鼓聲彼此都能聽到。如果戎兵入侵，就由近及遠地擊鼓傳告，諸侯的軍隊都要立即來救駕。戎兵曾經入侵過，週幽王擊鼓，諸侯的軍隊果然都如約而至，褒姒看了非常高興，很喜歡幽王這種做法。幽王希望看到褒姒的笑臉，於是屢屢擊鼓，諸侯的軍隊多次趕來，卻沒見到敵兵。到後來戎兵真的來了，幽王擊鼓，諸侯的軍隊就不再前來，結果被殺死在驪山之下。”
目前史學界的主流觀點認為，西周時期的報警手段是擊鼓，而烽火報警則始於春秋時期。司馬遷《史記·周本紀》中關於烽火戲諸侯的描述是基於漢代對烽火報警的廣泛應用，以及對西周報警手段的了解不足。即使如此，司馬遷還是在記載烽火報警的同時，也提到了設有“大鼓”：“幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。”不過，僅僅提到而已，沒記載擊大鼓。
幽王死後的第二年，一些諸侯到申侯處擁立原太子宜臼即王位，史稱平王。平王即位後，為避犬戎部族的襲擾，把都城東遷到了雒邑[luò yì]（今河南省洛陽市），史稱東周，東遷之前的周朝史稱西周。這一歷史變遷，應驗了周太史伯陽甫早前關於（西）週“不超過十年便會滅亡”的預言。
